В отличие от волка, численность североамериканского койота увеличивается, несмотря на то что человек целенаправленно его уничтожал. Это один из немногих видов животных, которые способны выживать в урбанизированных районах. Непревзойденная экологическая пластичность позволила ему менее чем за 30 лет завоевать две трети Американского континента.

Название “койот” происходит от ацтекского слова “coyotl”, означавшего “лающая собака”. Койот относится к семейству псовых (Canidae), куда входят собаки, волки, шакалы, лисицы и другие.

Псовые появились на бескрайних равнинах Северной Америки 50 млн лет назад, в эоцене. От общего ствола довольно быстро обособилась ветвь лисиц (Vulpes). Несколько позже, в плиоцене, сформировались остальные ветви псовых, в особенности волки и койоты, которые, несмотря на тесное родство, развивались независимо. В конце этого периода, примерно 2,5 млн лет назад, появился древний предок койотов, Canis lepopbagus, который должен был быть несколько крупнее современного вида. Судя по более молодым ископаемым останкам, обнаруженным в США в Мэриленде и в Техасе (в каньоне Сита), его потомки были на него очень похожи. Они жили одновременно с саблезубым тигром, который тогда еще водился на равнинах Американского континента. С тех пор койот морфологически мало изменился: являясь самым примитивным представителем псовых, он мало отличается от своих предков. Сравнительное изучение показывает, что его черепная коробка хорошо развита, но лобная кость современных животных уже, чем у их предшественников. Отсутствие специализации позволяет койотам завоевывать новые пространства и приспосабливаться к новым ситуациям. Так, являясь охотниками за живой добычей, они могут питаться и падалью, и насекомыми, и плодами. Сформировавшись как вид на открытых равнинах, эти животные распространились повсюду на Американском континенте — они живут в пустынях, горах и на окраинах больших городов. Благодаря человеку, почти полностью истребившему волка, койот занял его территорию, и современная область его распространения огромна.

Койот, охотясь на наиболее слабых животных и удаляя тех, которые уже приговорены к смерти, играет важную роль в поддержании природного равновесия.

Бесшумный и умный охотник

Койот охотится в одиночку на все, что он может поймать. На центральных равнинах, где климатические условия достаточно стабильны, его рацион постоянен на протяжении всего года и состоит на 75 % из зайцев. Среди его излюбленной добычи можно перечислить и кроликов, мышей, фазанов и насекомых. При случае он не упустит и мускусную крысу, енота-полоскуна, хорька, опоссума или бобра.

В конце лета и осенью койот с удовольствием поедает ежевику, чернику, груши, яблоки, арбузы и земляные орехи(они составляют в это время 50 % его рациона). Не брезгует он и соевым или хлопковым жмыхом, предназначенными для домашних животных.

В более засушливом климате, как, например, в Мексике, он охотится преимущественно на мелких грызунов. В Канаде он также поедает сурков и сусликов. Однако в северных районах эти животные впадают в зимнюю спячку, и койот, чтобы выжить, переходит на питание падалью.

Охота: в одиночку или вместе

Услышав жертву или завидев ее издалека, благодаря острому зрению койот бесшумно приближается к ней, медленно двигаясь против ветра. Когда до жертвы остается около 2 м, он бросается на нее и кусает в шею. Чтобы умертвить добычу, он, держа ее в пасти, сильно трясет головой. Смерть наступает практически мгновенно. Добыча, как правило, поедается на месте; мелких животных койот съедает целиком, включая даже кости.

Иногда охота проходит в компании барсука, который разрывает один из входов в нору, выгоняя ее обитателя. Жертва пытается спастись через другой вход и попадает прямо в пасть поджидающему там койоту.

Если вместе живут несколько койотов, то они выбирают более крупную добычу, такую, как карибу, вапити или других копытных. Бегая вокруг стада, они отбивают одно из обезумевших от страха животных, окружают его и нападают.

Охотясь вдвоем, койоты вынуждены отбивать от стада и доводить до изнеможения жертву, бегая кругами и сменяя друг друга. Этот способ они применяют, когда охотятся на карибу. Убитая добыча потрошится при помощи когтей и зубов, а затем делится между охотниками.

Сумеречные и утренние охотники.

Американский исследователь Самнер в 1987 г. исследовал перемещения койотов в штатах Миссисипи и Алабама. Взрослые животные много передвигались, предпочитая охотиться на рассвете или в вечерних сумерках. Молодые в возрасте 4—12 мес. перемещаются в основном днем. Их часто бесплодные попытки охотиться занимают много времени. Они могут себе это позволить, так как у них еще нет ни своей территории, ни потомства, о котором надо заботиться.

Зимний падальщик

На Аляске и в некоторых провинциях Канады, куда койоты пришли вслед за старателями во время "золотой лихорадки”, они научились переносить суровые зимние холода. Здесь им приходится жить и охотиться при температуре ~10°С. Густой мех, обладающий такими же изолирующими свойствами, как у волка, покрывает все тело койота. Покровный волос достигает длины 11 см, тогда как у животных из более теплого климата его длина 5 см. Густой и плотный подшерсток может быть 5-сантиметровой толщины. Койоту трудно бегать по глубокому снегу. К тому же зайцы и кролики не выходят из своих нор, когда температура слишком низка, а сурки впадают в спячку. Он не выжил бы зимой, если бы пренебрегал мертвыми животными; поэтому койот употребляет в пищу всякую падаль, которую только можно найти, деля ее со своими соплеменниками. Когда приближается волк, койот вынужден уступить ему место. Иногда он закапывает и прячет остатки пищи, чтобы вернуться к ним позже. Его лучший союзник — холод, который приканчивает больных или ослабленных животных, следующих в конце стада крупных травоядных. Вот почему зимой койот двигается за такими стадами, поедая мертвых копытных. При появлении малейших признаков слабости муфлона или карибу койот добивает обессиленную и неспособную защищаться жертву. Когда снег не слишком глубок, а падали мало, хищники объединяются по несколько особей для подобных нападений.

Койоты предпочитают жить парами

По специфике своей социальной структуры койот находится между лисицей, ведущей одиночный образ жизни, и волком, живущим в организованных стаях. Основной единицей у койотов является пара из самца и самки, хотя часто встречаются и животные-одиночки, и стаи.

Пара образуется в середине зимы, в начале периода любви, и часто сохраняется несколько лет, совместно владея логовом и территорией.

Семейные группы с четкой иерархией

Там, где плотность койотов низка, некоторые животные ведут одиночный образ жизни. Это они воют на вершинах крутых скал с наступлением ночи.

Там же, где койотов много, а пища обильна, они образуют небольшие группы, насчитывающие 5—6 особей: родителей и молодых предыдущего года рождения.

В этих группах четко выражена иерархия: более старые животные доминируют и верховодят в стае. Такие же объединения появляются у койотов и когда снижается численность мелких грызунов. В это время хищники могут выжить, лишь кооперируясь вместе для охоты на животных размером с вапити или карибу, которые бегают быстрее них.

Койоты редко конфликтуют по-настоящему. Часто бывает достаточно ворчания и угрожающей мимики, чтобы одно из животных уступило в схватке. В таком случае оно должно покинуть территорию или оставить победителю свою добычу.

Напротив, койоты часто играют — и малыши, и взрослые. Нередко затеваются шутливые потасовки и преследования, наносятся укусы. В семейной группе это составляет часть образования молодых: так родители обучают их общаться и охотиться.

Крик койота

Звуковой репертуар койота огромен: лай как у собаки, вой как у волка, тявканье как у щенков, ворчание... Он использует разнообразные комбинации этих звуков для созыва членов своей группы, обозначения своего присутствия или сигнализации об опасности. Кажется, что койотам доставляет удовольствие слушать лай и вой в темноте. Эти сигналы собирают одиночных животных для совместной охоты, и с приходом ночи можно услышать знаменитые на весь Запад США нестройные концерты, звуки которых разносятся на несколько километров вокруг.

Территории различной площади

Каждый койот, каждая пара или семейная группа владеют собственной территорией, центром которой является логово или нора. Все члены группы регулярно метят мочой границы своего участка.

В 80-е годы исследователь Франк Камерцинд подсчитал, что площадь территорий койотов, живущих в “прибежищах вапити” в Вайоминюге, изменится от 5 до 7 км2 . Ближе к югу Перри Самнер наблюдал самку койота, владевшую территорией более 50 км2. Размеры участков зависят от плотности обитания животных и от обилия пищи. Однако редкие койоты действительно вступают в схватки, чтобы запретить вторжение соплеменников на свою территорию. Подчиненное животное предпочитает удалиться без боя и отправиться искать убежище где-нибудь в другом месте.

Путешествуя в основном по ночам, койоты способны совершать длинные перемещения в поисках территории или пищи. Американцы Берг и Чеснес в 1978 п, снабдит самку койота радиоизлучателем, установили, что она перешла к оседлому образу жизни, лишь пройдя путь в 323 км, т. е. совершая переходы по 12 км в неделю.

Однако создается впечатление, что группы защищают свои территории активнее, чем пары или одиночные койоты. На границах владений иногда происходят шумные, но малоопасные столкновения По-видимому, животные могут узнавать друг друга издалека — на расстоянии до 200 м. Если встречаются ранее знакомые особи, они продолжают свой путь, не обращая внимания друг на друга.

ЯЗЫК ТЕЛА

Приподнимая губу, опуская или задирая вверх хвост или уши, ощетиниваясь, животное подает определенные сигналы. Лицевая мимика усиливается пятнами на шкуре губы, окологлазничные круги и кончики ушей покрыты белыми шерстинками. Доминирующий койот широко открывает глаза. Животное, приходящее в ярость, прижимает уши. Прямо поставленные уши, приподнятые плечи, хвост и шерсть на спине, поджатая губа указывают на агрессивные намерения. Подчиненный самец демонстрирует доминанту свои половые органы.

В 9 месяцев малыши становятся взрослыми

Сезон любви продолжается с января по март, он начинается раньше на севере, чем на юге. Более 90% самок старше 20 месяцев вступают в течку. Самки 10-месячного возраста при благоприятных климатических условиях вступают в этот период в конце февраля. Если же зима была очень суровой, они пропускают наступающий сезон и спариваются только через год.

Самцов быстро привлекает запах гормонов, содержащихся в моче самок в течке. Они ухаживают за самками в течение нескольких недель, т. к. период, предшествующий оплодотворению (преэструс), длится 2—3 месяца. Часто сразу несколько самцов интересуются одной самкой и следуют за ней, не вступая в стычки. В момент эструса, длящегося 10 дней, самка выбирает будущего партнера, давая об этом знать, толкая его несколько раз мордой. Как и у других псовых, у койотов наблюдается склещивание (животные после спаривания остаются связанными друг с другом), длящееся более 25 мин. Другие самцы не вмешиваются и отправляются искать удачи у самок, которые еще свободны.

Пара устанавливает границы новой территории, выбирает и очищает старую нору барсука, сурка или лисицы или же решает вырыть новое логово. Во время беременности, длящейся 63 дня, партнеры охотятся вместе и спят бок о бок. При приближении родов самцу приходится одному добывать ежедневное пропитание и приносить его своей подруге. Самка же обустраивает нору, выстилая ее листьями, травой или шерстью, выщипанной на брюхе. Некоторые самки производят потомство прямо на голой земле.

Преданный отец

В выводке бывает от 2 до 12 малышей. Первые 10 дней они сосут молоко примерно через каждые 2 часа. К 10-му дню у них открываются глаза, а к 12-му дню прорезаются первые зубы. Щенки начинают ходить в 3-недельном
возрасте, а бегать — до того, каким исполнится 6 недель. С 12-го дня они получают мясо, которое отрыгивают родители. В возрасте 4—6 недель, когда у них есть уже все молочные зубы, они пытаются нападать на умерщвленную добычу — мышей, затем кроликов. Выделение молока у самок уменьшается, когда малышам исполняется 2 месяца. Отец помогает выполнять гигиенические процедуры и кормить детенышей. Он охраняет вход в нору. К июню, в возрасте 2 месяцев, молодые покидают нору и под присмотром родителей отправляются исследовать окружающий
мир, а в ноябре—декабре некоторые из них уже становятся самостоятельными.

ЛОГОВО КОЙОТА

Когда койот отказывается от использования старой барсучьей или лисьей норы, он выкапывает свою собственную, которую легко отличить от других. Единственный вход диаметром 30—60 см чаете скрывается под кустом. Туннель длиной около 3 м ведет в центральную камеру, или детскую, где располагаются малыши. Достигая в диаметре 1,5 М она хорошо вентилируется - в нее через специальный ход поступает свежий воздух.

Койот (Canis latrans)

В зависимости от того, где живет этот представитель псовых, его называют “луговым, маленьким или кустарниковым волком” или же “луговым шакалом”. Койота часто путают с волком, но существуют признаки, по которым они легко отличаются.

Койот намного меньше волка. У койотов, живущих в прерии, самцы весят в среднем всего 12 кг, а у населяющих Канаду и Аляску — 18 кг Самки всегда мельче. Шерсть у животных из Мексики намного короче, чем у тех, что живут на Великом Севере Америки. Она состоит из подшерстка (максимум 5 см длиной) и покровного волоса (максимум 11 см). Окраска спины и боков изменяется от серой до тускло-желтой. Концы волос на спине и хвосте окрашены в черный цвет. Горло белое, грудь и живот — скорее палево-серые. Задняя сторона ушей рыжеватая, морда — сероватая. В действительности окраска койота сильно изменчива: южные животные более светлые, чем северные, которые иногда бывают даже чисто черными.

Мочка носа у койота меньше, черепная коробка более объемиста, подушечки лап уже, а уши длиннее, чем у волка.

Ученые отличают домашнюю собаку от койота по соотношению длины верхней челюсти (между первым предкоренным и последним коренным зубами) и ширины нёба (на уровне первых коренных зубов). Если это отношение не менее 3, то исследуемое животное — койот. Если же его значение меньше 2,7, то речь идет о собаке. У гибридов наблюдаются промежуточные значения. Этот критерий надежен в 95 % случаев.

Самый спортивный из всех диких псовых, койот может совершать 2-метровые прыжки и бежать со скоростью 40—50 км/ч; на коротких дистанциях он развивает до 65 км/ч. Койот может перемещаться на огромные расстояния. Некоторые животные, оснащенные радиоошейниками, удалялись от точки первоначальной поимки более чем на 650 км.

Койот прекрасно плавает и, преследуя добычу, может без колебаний броситься в воду. Помимо обычной добычи, в его меню также могут входить куньи, лягушки, тритоны, змеи, рыба и креветки. Он является одним из редких хищников, осмеливающихся нападать на бобра.

Возможно, у койота наиболее развитые среди всех псовых органы чувств. Он видит на расстоянии до 200 м одинаково хорошо днем, так и ночью. Его звуковой репертуар разнообразен; его наиболее характерные сигналы раздаются в веечерних сумерках, на восходе солнца или глубокой ночью. Они состоят из серии тявканий, за которыми следует протяжный вой.